مع إقتراب يوم الأنقلاب الشتوي في 21 كانون الأول/ ديسمبر، سيشهد العالم حدثاً استثنائياً فيما يسمى بالأقتران الأعظم بين أكبر كوكبين في نظامنا الشمسي، حيث يقترب المشتري وزحل من بعضهما ليصلان عند أقرب نقطة بينهما، فيظهر الكوكبان وكأنهما كوكب وأحد مزدوج، وهذا أول إقتران أعظم يحدث بين الكواكب منذ بَدأ العلماء رصد إصطفاف الكواكب قبل ما يقارب 800 عام.
يقترن زحل والمشتري ويصطفان عندما يتحاذى مداريهما كل 20 عاماَ، لكن إقتران هذا العام سيكون كبيراً بحيث تفصل بينهما مسافة 0.1 درجة فقط، وهذا لم يُلاحظ بين أي من الكواكب منذ العصور الوسطى، ولن يحدث مثل هذا الاقتران العظيم بين المشتري وزحل إلا بعد عام 2400م.
•كيف يمكن مشاهدة الاقتران الأعظم؟
كان آخر اقتران بين المشتري وزحل عام 2000م، وخلالها ظهر الكوكبان بالقرب من الشمس، فكان من الصعب ملاحظة الحدث، لكن هذه المرة ستكون الرؤية أوضح، حيث سيظهر الاقتران الأعظم ساطعاً بعد وقت قصير من غروب الشمس.
كما سيتمكن المراقبون خلال شهر كانون أول/ديسمبر من متابعة الكوكبين على مدار الأسابيع المقبلة، ومشاهدتها وهي تقترب أكثر وأكثر في السماء، حيث يبدو كوكب المشتري حالياً أكثر اشراقاً من أي نجم في السماء، بينما يبدو كوكب زحل باهتاً قليلاً، لكنه لا يزال ساطعاً بشكل متميز.
سيكون من الممكن ملاحظة الحدث من أي مكان على الأرض، عندما تكون السماء صافية، وكلما ابتعد المشاهد إلى الشمال، قلَّ الوقت المتاح لمشاهدة الكواكب قبل أن تغرق تحت الأفق، إذ يتصادف الحدث مع الإنقلاب الشمسي الشتوي في النصف الشمال للكرة الأرضية، وهو أقصر نهار بين أيام السنة يمر على نصف الكرة الشمالي.