عندما يدلي الأميركيون بأصواتهم اليوم، فإنهم لا ينتخبون المرشحين الرئاسيين أنفسهم بشكل مباشر. بل إن الناخبين يدلون بأصواتهم لاختيار قائمة متنافسة من "الناخبين" الذين سيدلون بدورهم بأصواتهم الفعلية لاختيار الرئيس ونائب الرئيس في السابع عشر من ديسمبر/كانون الأول. وبشكل جماعي، يُشار إلى الناخبين من جميع الولايات الخمسين ومنطقة كولومبيا باسم "المجمع الانتخابي".
إن المرشح الرئاسي الذي يفوز بأغلبية الأصوات الشعبية في ليلة الانتخابات لا يفوز بالضرورة بالبيت الأبيض. من أجل الفوز بالرئاسة، يجب على المرشح الفوز بأغلبية الأصوات في المجمع الانتخابي.
هكذا تعمل الهيئة الانتخابية:
تتكون الهيئة الانتخابية من 538 ناخبًا يمثلون جميع الولايات الخمسين ومنطقة كولومبيا.
لكل ولاية ما بين ثلاثة و54 صوتًا انتخابيًا. ويتم تحديد عدد الناخبين من أي ولاية معينة بإضافة العدد الإجمالي لأعضاء مجلس الشيوخ والنواب الأميركيين. (تحصل مقاطعة كولومبيا على ثلاثة أصوات انتخابية - وهو العدد الذي كان من الممكن أن تحصل عليه لو كانت ولاية والحد الأدنى لعدد الناخبين الممكن لأي ولاية).
يحتاج المرشح إلى أغلبية الأصوات الانتخابية - 270 - للفوز.
في 48 ولاية ومنطقة كولومبيا، تُمنح جميع الأصوات الانتخابية للمرشح الذي يفوز بأغلبية الأصوات الشعبية في تلك الولاية. ويُعرف هذا بنظام "الفائز يحصل على كل شيء". ولا تمنح ولايتان ــ مين ونبراسكا ــ أصواتهما الانتخابية وفقًا لنظام "الفائز يحصل على كل شيء".
بعد الانتخابات العامة، يجتمع الناخبون في ولاياتهم في أول يوم ثلاثاء بعد ثاني يوم أربعاء من شهر ديسمبر للإدلاء بأصواتهم بشكل منفصل لاختيار الرئيس ونائب الرئيس. هذا العام، سيجتمع الناخبون في 17 ديسمبر. وعادة ما يعقد الاجتماع في مبنى الكابيتول أو مبنى مجلس النواب بالولاية.
يتم فرز نتائج المجمع الانتخابي والتصديق عليها من قبل جلسة مشتركة للكونغرس في السادس من يناير/كانون الثاني.
